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陳蕃十五歲時，曾在家里空閑的一重院落里讀書。有一天，父親的好朋友、同郡人薛勤來串門，順便看一下陳蕃讀書的情況，結果一走進他居住的庭院，發現雜草遍地，荒蕪不堪，書房內也是塵土滿屋，凌亂不堪，薛勤忍不住批評他說：“有客人來，小伙子你為什么不打掃房間來迎接呢？”陳蕃毫不羞愧，說出了一句名垂千古的至理名言：“大丈夫處世，當掃除天下，安事一室乎？”薛勤覺得這個孩子志向高遠，因而“甚奇之”。

后世對于陳蕃的這句話頗多質疑，于是有人加以演繹說，薛勤反問陳蕃道：“一屋不掃，何以掃天下？”這似乎更合乎人們的邏輯，一個人連身邊的小事都做不好，怎么可能去做掃除天下的大事呢？

不過，歷史的發展證明，后世的質疑并非沒有道理。

永康元年（167），漢桓帝去世，竇太后執掌朝政。她做的第一件事，就是下詔任命陳蕃為“太傅，錄尚書事”，相當于執掌宰相的大權。當初，桓帝想立寵愛的田貴人為皇后，遭到了陳蕃的堅決反對，他認為田氏出身卑微，而竇氏是良家大族，更能擔負起母儀天下的責任?；傅燮扔趬毫?，只得立竇氏為皇后，所以竇太后執掌朝政后，心懷感恩之心，立即重用陳蕃。

陳蕃手執重權，鏟除為害朝政的宦官集團有了重要保證。更為有利的條件是，竇太后的哥哥大將軍竇武同懷此心，陳蕃與竇武二人一拍即合，共同謀劃起來。

這本是一件十分機密的事。令人意想不到的是，陳蕃卻突然公開上疏竇太后，指名道姓地痛陳宦官侯覽、曹節、公乘昕、王甫、鄭颯等人與趙嬈夫人等宮中女官一起擾亂天下，認為如果現在不馬上處決他們，一定會發生變亂，危害國家。他甚至要求竇太后“把臣的奏章給您左右的人看，并讓天下那些壞家伙知道我痛恨他們”。

原本是一件秘密的事情，現在變成了公開宣戰，朝中大臣無不感到震驚，而那些盤根錯節、權勢熏天的宦官更是感覺到了凜凜寒意，起了戒備之心。

更為不巧的是，大將軍竇武將一份消滅宦官勢力的計劃書遺忘在了他的辦公場所，宦官們在偵知此事后連夜串通消息開會商討，最后決定先下手為強。

他們先劫持了年僅14歲的漢靈帝，搶奪印、璽、符、節，宦官王甫召集虎賁、羽林、劍卓戈士等千余人，假傳竇太后的詔令說竇武謀反，逮捕相關大臣。消息傳來，已經七十多歲的陳蕃憤而率領屬官和學生八十余人，一起拔刀沖進承明門，振臂高喊：“大將軍忠誠衛國，宦官造反叛亂！”最終力竭被害。

作家蔡東藩回顧這段歷史痛心疾首，他說，陳蕃執掌朝政，竇武手握兵權，兩個人協謀誅奸，本來易如反掌，“肅清宮禁，原反手事耳”，前提卻是“必不動聲色，密為掩捕，使婦寺無從預備，一舉盡收”，然后“奏白太后，聲罪加誅，吾料太后亦不能不從”。

可笑的是，陳蕃行事不謹，在明知竇太后對這些人非常信任的情況下，還向太后絮聒，催促她除掉奸人，使得“群兇側目，禍不旋踵”，本應該“誅惡之宜速，處事之宜慎”，居然還請太后將他的話宣示左右，“何其寡謀乃爾”！事發之后，“徒率官屬諸生，持刃入承明門，豈寥寥八十余人，遂足誅鋤閹黨乎？誅閹不足，送死有余，何其愚也”！

可見，一個人空有掃除天下的志向，卻未能培養從一屋掃起的習慣，慮事不細，行事不周，終致一敗。細節決定成敗，陳蕃的教訓不可謂不深刻啊。